Più o meno diecimila anni fa una qualche perturbazione destabilizzò l’orbita di una cometa – in pratica una grossa palla di neve sporca – di circa 5 chilometri di diametro che fono ad allora se n’era stata placida e tranquilla all’interno della Nube di Oort, il vasto guscio più o meno sferico che circonda il nostro Sistema Solare tra 0,3 e 1, 5 anni luce, residuo della sua formazione.
A quell’epoca sulla Terra gli esseri umani ancora non avevano inventato la scrittura, qualcuno forse abitava sulle palafitte e viveva di agricoltura, ma nessuno di loro aveva mai immaginato cosa fosse una cometa anche se forse ne avevano vista qualcuna.
La cometa C/2012 S1 (iSON) ripresa dalla sonda interplanetaria Deep Impact il 17/18 gennaio 2013 da una distanza di 5,3 UA.
Credit NASA
Undici mesi fa, il 21 settembre scorso, due astronomi russi, Vital Nevski e Artyom Novichonok, utilizzando il telescopio da 40 centimetri dell’International Scientific Optical Network 1 in un sito vicino a Kislovodsk, in Russia, scoprirono la cometa che nel frattempo era arrivata ad appena 941 milioni di chilometri dal Sole, nella costellazione dei Gemelli. Il Nome completo scelto per la cometa è C (cometa non periodica) 2012 (l’anno della scoperta) S1 (la prima cometa scoperta nella seconda metà di settembre) e infine ISON, dalle iniziali del programma di ricerca russo: C/2012 S1 (ISON).
A gennaio di quest’anno, nei giorni 17 e 18, la sonda spaziale Deep Impact, ben nota per le sue esplorazioni sui corpi minori del Sistema Solare, riuscì a fotografare la ISON sovrapponendo 146 esposizioni da 80 secondi ciascuna per un totale di circa 3 ore e un quarto. Le strisce che si vedono nella foto sono dovute al moto di fondo delle stelle rispetto alla cometa, che nonostante sia stata al momento della ripresa distante circa 760 milioni di chilometri dal Sole, aveva già la sua codina.
La C/2012 S1 (ISON) osservata dal telescopio spaziale Hubble nel maggio 2013.
Credit: NASA Comet ISON Observing Campaign
Ma arriviamo ai nostri giorni. A fine luglio la c/2012 (ISON) ha superato il limite di 2,7 UA che rappresenta la frost line 2 per il Sistema Solare. Al di sotto di questo limite c’è da attendersi un ben maggiore sviluppo della coda dovuto alla sublimazione delle parti più volatili.
Però …
Nonostante la ISON fosse stata pubblicizzata come la cometa del secolo 3, le sue aspettative non sono delle migliori fino a questo momento. Anche se era ancora molto distante dalla frost line (circa 5 UA dal Sole), a gennaio di quest’anno la cometa emetteva più di 50 mila chilogrammi di polveri al minuto e solo 60 litri d’acqua al minuto; con quel ritmo occorrerebbero 12 ore per riempire una piscina olimpionica!
Sicuramente a quella distanza la sublimazione del ghiaccio d’acqua non era ancora importante, ma chi si aspettava un tasso via via maggiore con l’avvicinarsi del perielio è rimasto deluso.
Dal 13 gennaio 2013 la luminosità della ISON è rimasta pressoché costante per ben 132 giorni, cioè fino a quasi maggio. Questo curioso comportamento può essere spiegato dalla presenza di una crosta di silicati, da una carenza di acqua nella composizione chimica della cometa 4 o entrambe.
Le previsioni attuali riviste alla nuova curva di luce indicano che se la ISON sopravvivrà al passaggio col Sole arriverà a brillare a non più della magnitudine -6. Distante dalla -17 ma comunque ragguardevole.
Purtroppo in questo momento la cometa è a soli 16 gradi dal Sole, quindi è inosservabile da Terra, ma intanto il 2 ottobre transiterà nei pressi di Marte dove il rover Curiosity e il satellite Mars Global Express potranno riuscire a riprenderla. Sarà la prima cometa osservata dalla superficie di un pianeta extraterrestre!
Bibliografia:
- Remote infrared observations of parent volatiles in comets: A window on the early solar system. In: Advances in Space Research, vol. 31, no 12, pp. 2563 - 2575, 0000, (Interpretation of the Remote and In-Situ Observations of Small Bodies).
- The Location of Oort Cloud Comets C/2011 L4 Panstarrs and C/2012 S1 ISON, on a Comets' Evolutionary Diagram. In: ArXiv e-prints, 2013.
Note:
Note:
- L’International Scientific Optical Network è un network dieci osservatori sparsi prevalentemente sul territorio russo e nei paesi dell’Europa Orientale ma ce n’è uno che è posto a Tarija, in Bolivia. ↩
- In astrofisica la frost line rappresenta il limite immaginario in cui la temperatura della radiazione stellare scende al di sotto dei 150 K. Oltre questo limite la radiazione stellare è sufficientemente bassa da consentire a composti volatili come acqua, ammoniaca e metano di esistere allo stato solido. Per maggiori informazioni consultate le note bibliografiche. ↩
- anche qui: La cometa di Natale 2013, Il Poliedrico ottobre 2012. ↩
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Già in passato una cometa ebbe un’evoluzione simile anche se per cause diverse: la C/2002 O4 (Hönig). Scoperta il 22 luglio 2002 di 12a magnitudine, salì fino all’ottava che raggiunse nell’agosto di quell’anno quando transitò al perigeo, poi le stime successive rimasero stazionarie o peggiorarono per 52 giorni e poi la cometa scomparve nei pressi del suo perielio che era a 0,77 UA dal Sole i primi di ottobre. Altre comete che hanno avuto un rallentamento nella progressione della curva di luce sono quelle che si sospetta provengano dalla Nube di Oort come ad esempio la C/2011 L4 ↩
Gal Hassin
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The reported interstellar and circumstellar molecules.
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